A regény története Néró félelmetes uralkodása idején játszódik, bemutatja a császár hatalmának utolsó éveit. Cselekménye több szálon fut.
Vinicius, a gazdag patrícius beleszeret a gyönyörû szép Lygiába, a Rómában rabnõként élõ királylányba. A lány Plautuis házában él, kinek felesége Pomponia, már keresztény, s keresztény Lygia is. Néró udvarába hívatja a lányt, s Viniciusnak ajándékozza. Boldog lehet-e egymással ez a két, olyannyira különbözõ ember a keresztényüldözés korában? Az õ személyükben megtestesülõ kettõsség jellemzi azt a világot, azt a kort, melyben élnek. Poppea, Néró felesége féltékeny a királylányra, s ezért bosszút forral a fiatal pár ellen.
A regény többi része a császár környezetébe viszi el az olvasót. Megelevenednek a vad dorbézolások és a népszerûséget hajhászó, mûvészkedõ Néró pojácaságai. A mágikus császár felgyújtja Rómát, hogy a tûzvész lángjainál játszhassa el öntetszelgõ színészi szerepét. Tanácsadói sugallatára az új vallás követõit teszi felelõssé. Sokan áldozatul esnek a császár gyilkos tébolyának. A kivégzettek helyébe mindegyre újak lépnek, mert megérett az idõ a változásra, s a történelem parancsát nem semmisíthetik meg az égõ Róma lángjai sem.
