A Kisfaludy Társaság 1846. február 4-i ülésen olyan mûre hirdetett pályázatot, melynek hõse valamely, a nép ajkán élõ történeti személy, mint Mátyás király, vagy Toldi Miklós. Arany, bár csak hivatalán kívül s a családi elfoglaltságok mellett dolgozhatott, jó fél esztendõ múlva elkészült a mûvel. 1847 januárjában kapta kézhez Erdélyi Jánosnak, a Társaság titkárának a levelét, melyben tudatták vele, hogy õ lett apályázat nyertese. Az elbeszélõ költemény sikere az irodalom elsõ vonalába emelte Aranyt. Vahot Imre a Pesti Divatlap munkatársául kérte, s még februárban megérkezett Petõfi köszöntõverse és levele. A Toldi 1847-ben jelent meg nyomtatásban.