A közel hatvanéves Achab kapitány a Pequod nevû hajón indul el útjára, melynek valódi célját a hajó tulajdonosai és a személyzet elõtt is eltitkolja: meg akarja ölni Moby Dicket, a Japán-tenger híres fehér bálnáját, "aki" elõzõ útján leszakította a kapitány lábát. Szerzõdött kötelességeit elhanyagolva útján mindent alárendel a Moby Dick elleni rögeszmés harcnak. Tisztjei már az út elején fölfedezik a kapitány õrült rögeszméjét, Starbuck meg is akarja ölni, mivel azonban a bálnavadászat Moby Dick keresése közben is folyik, mind a tisztek és szigonyosok, mind a hindu legénység elnyomja félelmét, s bár lelkük mélyén tudják, hogy kapitányuk halálba kormányozza hajóját, az utolsó pillanatig teljesítik parancsait. A fehér bálnával vívott harc leírása végül a világirodalom nagy csatajeleneteihez hasonló szenvedélyes vadsággal idézi fel az ámbrás cet alakjában megtestesült pusztító természeti erõk hatalmát. A hajó elsüllyed és a szinte hihetetlenül megmenekülõ elbeszélõ kivételével mindenki a tengerbe vész.