„Esteledett. Az egész város a karácsonyra készülődött. Az utcai lámpák fényében kövér hópelyhek táncoltak, és az utcán csak úgy nyüzsögtek az emberek.”

Így kezdődik Joakim titokzatos karácsonyi kalandja. Egy kis könyvesboltban talál egy adventi kalendáriumot. Minden nap, amikor kinyit rajta egy ablakot, kiesik belőle egy összehajtogatott papírlap, amelyen egy kislány, Elisabet betlehemi utazásáról olvashat. Elisabet keresztülutazik Európán és Kis-Ázsián, ám az utazás ennél többről szól – a történelemben is visszautazik, egészen a Kisjézus születéséig.
Vajon ki készítette a rejtélyes adventi kalendáriumot? Talán a titokzatos virágárus? Lehetséges, hogy a történet annak az Elisabetnek a története, aki évekkel ezelőtt eltűnt egy karácsonyi bevásárlás során?

A Karácsonyi rejtély egy olyan „adventi kalendárium”, amelynek történetében Jostein Gaarder egyedülálló módon ötvözi a képzeletet és a valóságot.