A regény elsõsorban Trenk Ferenc báró viselt dolgait beszéli el. Elõbb a császári, majd a cári hadseregben szolgált. Az osztrák örökösödési háború idején ötezer fõnyi pandúrcsapatot szervezett, s nagy bátorságot tanúsított a harcmezõn. Ezredessé léptették elõ, de két év múlva kegyetlenkedései miatt megfosztották rangjától és örökös várfogságra ítélték. Jókai szerint kiszámított módon mérgezte meg magát, hogy a nevenapjára elõre bejelentett halálával még egy utolsó gonosz tréfát ûzzön ellenségeivel. A másik Trenk: Frigyes, Ferenc unokaöccse, egészen fiatalon II. Frigyes testõrtisztje lett, de unokabátyjával folytatott levelezése miatt hamarosan börtönbe kerül. Jókai nem elégszik meg az izgalmas események leírásával, hanem megmutatja, hogy a kalandorok is emberek, akik sok-sok lelki fájdalommal küzdenek.