A Rákóczi-szabadságharc idején játszódik a mű, és egy megtörtént esetet dolgoz fel benne Jókai. Baranyai Miklós kuruc komisszárius és Ungvári Katalin rövid házassága válással végződik. Ebben nagy közreműködése volt a debreceni polgárságnak, amelynek tagjai között folyamatos harc van a pénz, hatalom, hit és vagyon miatt. A férj rövid időn belül megnősül, és nem akarja törvényes fiaként elfogadni az első házasságából származó gyermeket. Az asszony minden lehetséges eszközt bevet fiáért, végső kétségbeesésében pedig a kálvinista asszony a római pápához fordul.