Köln, 1540. Az ifjú Johannának nemcsak a gyásszal kell megküzdenie a férje korai halála után, hanem a megörökölt borkereskedésének a gondja is a nyakába szakad. A városban eközben az elmúlt évek egyik legforróbb nyara tombol, így nagy lenne a kereslet a hűsítő nedűre, az asszony azonban sehonnan sem tud bort szerezni. A sógora ugyanis szemet vet rá - és nem utolsósorban a házára -, amikor viszont Johanna visszautasítja, a férfi a legaljasabb eszközöktől sem riad vissza, és mindent megtesz, hogy megakadályozza az özvegy boldogulását. Ezen a nyáron azonban a szomjúságnál egy sokkal nagyobb veszély is fenyegeti a polgárokat: a hőségben a rettegett kór, a fekete halál is felüti a fejét. Egy nap új orvos érkezik Kölnbe, hogy az érsek szolgálatába álljon. Johanna felkeresi a doktort, hogy munkát találjon nála, hátha így sikerül enyhítenie az anyagi gondjain. A találkozás azonban rég begyógyult sebeket szakít fel benne, és nemsokára szembe kell néznie azzal a titokkal is, amelyet egész életében rejtegetett... Brigitte Riebe letehetetlenül izgalmas regényének lapjain nem csupán egy megindító szerelem és bosszú története bontakozik ki, hanem megelevenedik előttünk az a küzdelem is, amelyet a középkor embere a történelem legpusztítóbb járványa ellen folytatott.