Egy Tisza-parti kis faluban 1882 kora tavaszán eltűnik egy Eszter nevű tizennégy éves cselédlány. Elterjed a hír, hogy gyilkosság történt. A gyanú a helybeli zsidókra terelődik. A vizsgálóbíró felmutatja a zsidó templomszolga kiskorú fiának vallomását, amely szerint ő, Móric a saját szemével látta a gyilkosságot. Móric akkor is kitart a vallomása mellett, amikor kiderül, hogy azt erőszakkal csikarták ki belőle, és hogy több okból sem láthatta azt, amit állítása szerint látott. A Hamis tanú című regény tekinthető két – visszaélések áldozatul eső – gyerek párhuzamos tragédiájának, de tekinthető a magyar társadalmat átszövő előítéletek mulatságos és riasztó szatírájának is.